Su punto de partida coincide con el final de Deuda de honor, en que un atentado en el Congreso acaba con la vida del presidente de Estados Unidos y con la de la mayoría de sus ministros. Ahora, todo el peso de la nación recae sobre los hombros de Jack Ryan, el hombre que minutos antes había jurado el cargo de vicepresidente del gobierno. Todas las miradas están puestas en él, pero ¿cómo se gobierna una nación sin gobierno? ¿Cómo va a sacar a su país de la inquietud y la aflicción en las que se ve inmerso?.