Aquí se cuenta la historia de la accidentada infancia de Alexéi Pechkov, que más tarde se convertiría en Máxim Gorki, y de la paulatina e inexorable disgregación de su familia materna, los bestiales Kashirin. El relato tiene un comienzo triple, que anticipa los tres grandes asuntos que marcarán la vida del pequeño Lexéi. La muerte de su padre, Maxim Savvatiécich; la entumecida lejanía y la posterior ausencia de su madre, Varvara; y la presencia de la abuela Akulina, como la única fuerza capaz de explicar que el mundo conserve la consistencia necesaria para que el niño le camine encima.